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Bristol Beaufighter |
juillet 1939 |  |
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Vue d'un chasseur de nuit Beaufighter IC du Squadron No. 252 de la Royal Air Force. |
Le Beaufighter (surnom "Beau"), ajouta un nouveau chapitre à l'histoire de la R.A.F. en devenant le premier chasseur de nuit ayant un niveau de performance suffisamment élevé lui permettant de profiter du très secret radar AI (Airborne Interception) durant les raids allemands sur l'Angleterre l'hiver 1940-1941. Ce n'était pas le premier chasseur de nuit équipé de ce type de radar, mais le Blenheim IF qui recevait cet équipement, n'avait pas la vitesse nécessaire pour être un chasseur de nuit tout à fait efficace. Le Beaufighter avait à la fois la vitesse et la puissance de feu pour être une machine très valable dans l'interception de nuit. Plus tard, il fut aussi un bon avion d'attaque utilisant une torpille ou des roquettes avec le Coastal Command, et il fut aussi employé avec réussite dans la R.A.F. au Moyen-Orient et en Extrême-Orient.
La conception du Beaufighter (référence usine Type 156) commença sous fonds privés, à Filton, South Gloucestershire, à la fin de l'année 1938, le plan étant de produire un chasseur de haute performance ayant une grande autonomie en mariant les ailes, la partie arrière du fuselage, les éléments de queue et d'autres composants issus du bombardier porteur de torpille Beaufort, avec une partie avant de cellule et des moteurs plus puissants. Le prototype (R 2052) fut construit et était presque prêt à voler quand, début juillet 1939, le ministère de l'Air décida d'adopter le projet privé et émit la spécification Air Ministry Spec. F. 17/39. Cette dernière prévoyait la construction de quatre prototypes et la commande suivante de 300 avions de production.
Le premier prototype effectua son vol inaugural en juillet 1939, et il fut suivi de trois machines référencées R 2053, R 2054 et R 2055, et le dernier avion réalisa son premier vol en mai 1940. Les prototypes avaient les entrées d'air des radiateurs d'huile montés au-dessus des capots des moteurs, mais elles furent déplacées par la suite dans les bords d'attaque des ailes, sur les avions de production qui étaient aussi différents au niveau du train d'atterrissage principal et des cônes des hélices. La première version principale de production fut le Mk. IF (en commençant par le R 2056). Ce modèle fut mis en fabrication dans la nouvelle usine Bristol située à Weston-super-Mare, North Somerset et également à Filton, et il fut construit aussi en sous-traitance, à l'usine Fairey de Stockport, Greater Manchester. Le premier Mk. IF fabriqué à Weston-super-Mare (X 7540) vola en février 1940, et le premier Beaufighter issu de l'usine Fairey (T 4623) vola le même mois. Le premier Beaufighter fut livré à la R.A.F. début avril 1940, et cinq exemplaires avaient été fournis à la fin du mois de juillet 1940.
Début septembre 1940, les premiers chasseurs avaient rejoint le Fighter Command, avec quelques machines livrées aux Squadrons Nos. 25 et 29, ces dernières étant opérationnelles respectivement, en octobre 1940 et septembre 1940. Pendant ce temps, les Squadrons Nos. 600 et 604 avaient aussi été équipés et les avions étaient en service actif fin septembre 1940. Le premier appareil ennemi détruit de nuit par un Beaufighter appartenant au Squadron No. 604 et utilisant le radar A.I Mk. IV fut un Junkers Ju 88, en novembre 1940. A la fin du mois de mai 1941, environ 200 Beaufighter avaient été fournis et leur efficacité contre les attaques allemandes allait en croissant. Avant que les raids ennemis ne cessent, le problème de la défense de nuit avait été en grande partie résolu, grâce particulièrement à ce chasseur.
Durant la même période, l'appareil avait été mis en service au Moyen-Orient, comme chasseur à long rayon d'action de jour dans la zone du Western Desert (désert occidental, zone de l'Egypte et de la Libye, allant jusqu'au Soudan, au sud). L'avion fut employé par les Squadrons Nos. 252 et 272, environ 80 Beaufighter ayant été adaptés pour les opérations à l'étranger l'automne 1940. L'autonomie avait été améliorée avec l'ajout de réservoirs de carburant auxiliaires à l'intérieur du fuselage. Ce montage fut abandonné ultérieurement et les réservoirs furent montés dans les éléments extérieurs des ailes à la place de mitrailleuses Browning. En avril 1941, les Beaufighter commencèrent à opérer depuis Malte avec le Squadron No. 252, puis plus tard avec le Squadron No. 108. Au printemps 1941, le Beaufighter commença à remplacer le Blenheim IVF comme chasseur standard à long rayon d'action dans le Coastal Command, avec quelques-uns parmi les premiers, fournis au Squadron No. 143 à Aldergrove, Irlande du Nord. La version initiale destinée au Coastal Command fut le Mk. IC équipé d'une radio et d'un équipement de navigation additionnels. Le Mk. IC fut construit à Filton et Stockport, et la production totale des modèles Mk. IF et Mk. IC atteignit environ 910 exemplaires.
La version majeure de production suivante fut le Mk. IIF. Ce modèle recevant des moteurs Rolls-Royce Merlin XX d'une puissance unitaire de 1.280 ch fut fabriqué un temps, quand la montée en production du bombardier lourd Stirling créait une indisponibilité dans la fourniture de moteurs Hercules. Le prototype Beaufighter IIF (R 2058) fut modifié par Rolls-Royce, à Hucknall, Nottinghamshire, à la fin de l'année 1940, et le premier appareil de production (R 2270) vola pour la première fois fin mars 1941. Finalement cette variante fut fabriquée en 450 exemplaires, et elle fut utilisée principalement comme chasseur de nuit en défense du territoire, mais quelques machines de ce type furent fournis au Fleet Air Arm.
Une des modifications apportées sur le Mk IIF, et standardisée par la suite sur le Beaufighter était le montage des plans horizontaux de queue avec un dièdre positif de 12 degrés. Cette adaptation remédiait au manque de stabilité longitudinale qui était un défaut prononcé de la variante à moteurs Merlin. Un autre défaut de l'avion était une tendance à flotter lors du décollage et cet inconvénient fut corrigé en ajoutant un élément dorsal en avant de la dérive, d'abord essayé sur le Mk. IIF (T 3032), puis adopté sur le Mk. X. Des améliorations constantes étaient apportées à la version chasse de nuit, et l'antenne aérienne de type "bow-and-arrow" fut remplacée par un équipement monté à l'intérieur, en partie frontale, sous un coffre profilé. Ce nez en forme de dé à coudre, qui fut plus tard aussi une caractéristique du Mosquito de chasse de nuit, fut testé pour la première fois sur un Beaufighter I (X 7579) à la fin de l'année 1941.
Afin d'étendre le domaine de tir pour la chasse de nuit, deux exemplaires (R 2274 et R 2306) furent dotés de manière expérimentale, d'une tourelle dorsale Boulton and Paul portant quatre mitrailleuses, montée juste en arrière du poste de pilotage. Désigné Mk. V, un de ces appareils fut affecté pour essai dans le Squadron No. 29 en avril 1942, mais ce montage ne fut pas un succès. La variante Mk. VI revint aux moteurs Hercules, et le Merlin fut abandonné. Comme pour le Mk. I, le Beaufighter VI fut produit pour le Fighter Command, mais aussi pour le Coastal Command, avec les désignations respectives Mk. VIF et Mk. VIC. Alors que le Mk. I recevait des moteurs Hercules III d'une puissance unitaire de 1.425 ch, le Mk. VI était équipé de Hercules VI ou XVI d'une puissance unitaire de 1.650 ch et le Mk. VIC fut doté dans un premier temps d'une mitrailleuse Vickers K tirant vers l'arrière installée dans le poste du navigateur. Le prototype Beaufighter VI (X 7542) fut suivi d'environ 1.830 appareils de production en commençant par le V 8386.
Le Beaufighter avait déjà prouvé ses capacités comme chasseur à long rayon d'action avec le Coastal Command, et les unités basées à St. Eval, en Cornouailles, avaient obtenu un certain succès face à des bombardiers Junkers Ju 88 dans le golfe de Gascogne. Avec la variante Mk. VI, l'adaptabilité du bimoteur dans le Coastal Command fut encore étendue. Dès mars 1941, un exemplaire (X 8065) avait été essayé avec succès comme porteur de torpille à la Torpedo Development Unit, à Gosport, Hampshire, et en septembre 1942, un Mk. VIC (EL 329) devint le premier Beaufighter armé de roquettes. En novembre 1942, la première unité Strike Wing fut formée à North Coates, Lincolnshire, cette organisation comprenant le Squadron No. 143 pour la chasse, le Squadron No. 236 pour le bombardement, et le Squadron No. 254 pour l'attaque à la torpille, cette dernière version étant connue comme "Torbeau". La première opération réussie contre des bateaux ennemis fut réalisée en avril 1943. La version à roquettes du Mk. VIC, parfois nommée "Flakbeau", fut mise en service dans les escadrons en mai 1943, et fut utilisée pour la première fois fin juin 1943.
Une mission audacieuse fut menée par un Beaufighter VIC du Squadron No. 236 du Coastal Command en juin 1942. Cet appareil piloté par le Flight Lieutenant Alfred Kitchener Gatward (1914-1998) vola vers Paris, largua en geste de défi un drapeau tricolore sur les Champs-Elysées, puis attaqua au canon le quartier général de la Kriegsmarine, vers la place de la Concorde. En janvier 1943, le Beaufighter rejoignit l'Extrême-Orient. Il fut mis en service dans le Squadron No. 176 de chasse de nuit, et fut employé pour la défense de Calcutta, Inde.
Le Beaufighter Mk. X succéda au modèle Mk. VI. Au moment de l'introduction de cette variante, le Beaufighter avait été largement remplacé par le Mosquito de chasse de nuit, aussi le Mk. X fut fourni au Coastal Command. Ce modèle était équipé de moteurs Hercules XVIII d'une puissance unitaire de 1.770 ch, pouvait emporter une torpille, des bombes, des roquettes, ou une combinaison de ces dernières armes, et était doté d'un radar ASV (Air to Surface Vessel) logé sous un capot frontal en forme de dé à coudre. Le prototype (X 8095) fut suivi de 2.205 exemplaires de production en commençant par le JM 268. Le Beaufighter X fut un appareil de lutte anti-navire très efficace, et en mars 1945, les avions des Squadrons Nos. 236 et 254 coulèrent cinq sous-marins sur une période de deux jours. La version finale du modèle construite pour la R.A.F. fut le Mk. XI (prototype LX 880) équipé de Hercules XVII, qui fut également employée dans le Coastal Command. La production totale de cette variante fut de 160 exemplaires. Le dernier Beaufighter, parmi une production ayant atteint environ 5.560 exemplaires (Bristol Aeroplane Company, Weston-super-Mare, Fairey Aviation Company, Stockport, et Rootes, Speke), fut le Mk. X, référence SR 919, livré à la R.A.F. en septembre 1945.
Après la fin de la Deuxième Guerre mondiale, le modèle resta encore en service quelques années, dans le Squadron No. 254 (plus tard Squadron No. 42) du Coastal Command, et dans quelques unités de la Far East Air Force. Les derniers Beaufighter en service en première ligne dans la R.A.F. équipèrent le Squadron No. 45 en Extrême-Orient, et ils furent retirés en févier 1950 avec l'arrivée du Bristol Brigand. Après leur retrait du service actif en première ligne, de nombreux Beaufighter furent convertis pour le remorquage de cibles, sous la désignation T.T. 10, (T.T. Mk. 10), pour un emploi en Grande Bretagne, au Moyen-Orient et en Extrême-Orient. Quelques-uns des derniers Beaufighter modifiés pour le remorquage de cibles furent adaptés par Short. Bros., à Rochester, Kent, à la fin de l'année 1955.
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Vue d'un chasseur de nuit Beaufighter IIF à moteurs en ligne Merlin, portant une antenne de type "bow-and-arrow", immatriculation R 2270. |
Tableau de versions :
| Modèle | Caractéristiques |
|---|---|
| Mk. IF | Première version principale de production. Construction totale du Mk. I en 915 exemplaires, par Bristol à Weston-super-Mare et Filton et par Fairey à Stockport. |
| Mk. IC | Première version destinée au Coastal Command. Radio et équipement de navigation additionnels. |
| Mk. IIF | Deuxième version majeure de production. Moteurs Rolls-Royce Merlin XX d'une puissance unitaire de 1.280 ch en remplacement des Hercules. Montage des plans horizontaux de queue avec un dièdre positif. 450 exemplaires construits au total. |
| Mk. VIF | Variante du Beaufighter VI pour le Fighter Command. Construction totale du Mk. VI en environ 1.830 exemplaires. Armement, quatre canons de calibre 20 mm dans le nez et six mitrailleuses de 7,7 mm dans les ailes. |
| Mk. VIC | Variante du Beaufighter VI pour le Coastal Command. Appareil porteur de torpille pouvant également être armé de roquettes. |
| Mk. X | Variante construite pour la R.A.F. et employée aussi par le Coastal Command. Ajout d'un élément dorsal en avant de la dérive afin d'améliorer la stabilité au décollage. Construction totale de 2.205 exemplaires. Armement, quatre canons de calibre 20 mm dans le nez et unique mitrailleuse tirant vers l'arrière. Charge emportée formée d'une torpille de 1.650 livres (environ 750 kg) ou de 2.130 livres (environ 970 kg), ou huit roquettes et deux bombes de 250 livres (environ 113 kg) sous les ailes. |
| Mk. XI (Mk. XIC) | Variante non porteuse de torpille employée dans le Coastal Command. Version intérimaire construite en attendant la pleine production du Mk. X. 160 exemplaires fabriqués. |
| Mk. 21 | Variante construite en Australie par le Government Aircraft Factories. Fabrication totale d'environ 360 exemplaires. |
- En complément, vue d'un Beaufighter remorqueur de cibles T.T. 10 (Target-Tug), immatriculation RD 850.
Sources partielles : Aircraft of the Royal Air Force 1918-57 - Owen Thetford et Fighters 1939-1945 - Kenneth Munson.
| BEAUFIGHTER VIF | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 2 moteurs à pistons de 1.670 ch | Bristol Hercules VI ou XVI |
| Envergure/Span | 17,63 m (57 ft 10.1 in) | Longueur/Length | 12,70 m (41 ft 8 in) | Hauteur/Height | 4,83 m (15 ft 10.2 in) | Poids total/Weight | 9.800 kg (21,600 lb) |
| Vitesse/Speed | 540 km/h à 4755 m | Plafond/Ceiling | 8.080 m (26,510 ft) | Autonomie/Range | 2.380 km (1,480 miles) | Endurance/Endurance |
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