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Bristol Blenheim I |
juin 1936 |  |
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Vue d'un bombardier bimoteur Blenheim I (K 7133), du Squadron No. 44 de la Royal Air Force. |
Le Blenheim fit quelque peu sensation lorsqu'il rejoignit les premiers Squadrons de la Royal Air Force en 1937. En effet, ses hautes performances lui permettaient de surclasser les chasseurs biplans contemporains, et il demeura le plus rapide bombardier de la R.A.F. pendant quelques années. Il était l'un des premiers parmi les nouveaux monoplans commandés dans le cadre Expansion Scheme, et représentait une énorme avancée technique par rapport au biplan bombardier léger de jour Hawker Hind qu'il supplantait, un appareil capable d'atteindre 180 mph (environ 290 km/h). Conçu pour répondre à la spécification du ministère de l'Air (Air Ministry Spec. B. 28/35), et développé depuis le Bristol 142 Britain First (K 7557) présenté au pays par Esmond Cecil Harmsworth, Lord Rothermere (1898-1978), le propriétaire du journal Daily Mail, le prototype du Blenheim (K 7033) vola pour la première fois fin juin 1936.
Le ministère de l'Air commanda le bombardier léger tout de suite, dès la phase études, et le premier contrat portant sur 150 exemplaires fut passé dès août 1935. Le premier Blenheim de production (K 7073) quitta l'usine en novembre 1936, et ultérieurement, avant que la construction ne bascule vers le modèle Blenheim IV en 1939, un total de 1.550 exemplaires de la version initiale furent fabriqués. Le modèle (référence constructeur Type 142M), fut construit par la maison mère, mais également par Rootes Securities Ltd., à Speke, Liverpool, Merseyside (en finissant par le L 9482) et par Avro à Chadderton, Grand Manchester (en finissant par le L 6843).
Le premier Squadron équipé du Blenheim fut le No. 114, à Wyton, Cambridgeshire, en mars 1937, et le bombardier fut présenté lors du Hendon Display la même année. La première unité dotée de cet avion à l'extérieur fut le Squadron No. 30, en Irak, et en mai 1938, les premiers bombardiers de ce type atteignaient l'Inde. Au moment du début de la Deuxième Guerre mondiale, le Blenheim I avait été remplacé par la Blenheim IV, dans les unités basées en Grande Bretagne, mais le modèle servit encore en Grèce, au Moyen-Orient et en Extrême-Orient.
En 1938, la version chasseur de nuit Blenheim IF fut mise en service. Environ 200 exemplaires furent convertis par la R.A.F. en partant de la version de base, grâce à un équipement fourni par l'usine de Southern Railway de Ashford, Kent. Cette variante était principalement équipée d'un coffre ventral contenant quatre mitrailleuses Browning de calibre 7,7 mm. Les chasseurs Blenheim expérimentèrent le radar d'interception embarqué (radar AI, Airborne Interception), le premier succès étant obtenu fin juin 1940, et ils servirent tout au long du Blitz, la campagne de bombardement allemande de 1940-1941. Une autre notable mission effectuée par les Blenheim IF fut l'attaque de la base navale de Borkum, Frise Orientale, par les avions des Squadrons Nos. 25 et 601, fin novembre 1939, et la première mission de pénétration de nuit fut réalisée par les appareils du Squadron No. 23, depuis Ford, West Sussex, fin décembre 1940.
L'armement défensif du Blenheim I comprenait une mitrailleuse fixe Browning tirant vers l'avant et une tourelle défensive dorsale portant une unique mitrailleuse Vickers K. La charge de bombes maximale était de 1.000 livres (environ 450 kg). L'équipage comprenait trois personnes, un pilote bénéficiant d'une bonne visibilité, un navigateur/bombardier logé dans un espace exigu ne permettant pas l'installation d'une table à carte bien adaptée, et un mitrailleur de dos. La construction était entièrement métallique avec un revêtement travaillant de même type.
Durant leur carrières, les différents types de Blenheim servirent de manière opérationnelle sur tous les théâtres de guerre. Les exportations de la période d'avant-guerre furent la vente du Blenheim I à la Finlande, la Roumanie, la Turquie et la Yougoslavie. Le modèle fut fabriqué sous licence dans ce dernier pays, ainsi qu'en Finlande. Un unique Blenheim I fut converti en Blenheim II. Il fut doté de réservoirs supplémentaires afin d'accroitre son autonomie et avait un poids maximal de 14.000 livres (environ 6.350 kg) lui permettant d'emporter une charge de bombes supérieure. Cette variante fut à l'origine du Bristol Type 149 Bolingbroke et aussi à celle du Blenheim IV, qui furent construits respectivement, au Canada par Fairchild, et au Royaume-Uni.
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Vue d'un bombardier bimoteur Blenheim I (K 7078) de la Royal Air Force. |
Source partielle : Aircraft of the Royal Air Force 1918-57 - Owen Thetford.
| BLENHEIM I | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 2 moteurs à pistons de 840 ch | Bristol Mercury VIII |
| Envergure/Span | 17,17 m (56 ft 4 in) | Longueur/Length | 12,12 m (39 ft 9.2 in) | Hauteur/Height | 3,00 m (9 ft 10.1 in) | Poids total/Weight | 5.670 kg (12,500 lb) |
| Vitesse/Speed | 420 km/h (260 mph) | Plafond/Ceiling | 8.310 m (27,260 ft) | Autonomie/Range | 1.810 km (1,120 miles) | Endurance/Endurance |
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