Boulton and Paul Defiant

août 1937

Vue d'un Defiant (photo : Le Fana de l'Aviation numéro 471)

Vue d'un chasseur de jour à tourelle Defiant de la Royal Air Force.

Le Boulton and Paul (référence constructeur P.82) était particulier, car il fut le premier chasseur employé en service par la Royal Air Force à être doté d'une tourelle orientable montée au centre derrière le poste de pilotage. Cette tourelle motorisée portant quatre mitrailleuses Browning de calibre 7,7 mm pouvait tourner sur 360° en horizontal, et sur une demi-sphère au-dessus de l'appareil. Une autre caractéristique de cet avion qui répondait à la spécification du ministère de l'Air (Air Ministry Spec. F. 9/35), était l'absence totale d'armement autre tirant vers l'avant. Le premier des deux prototypes, immatriculé K 8310, effectua son vol inaugural fin août 1937, en l'absence de la tourelle dorsale Boulton and Paul, et la conception du constructeur fut choisie contre un seul compétiteur restant, le Hawker Hotspur, une adaptation du Hawker Henley. A la suite, le premier appareil de production répondant à la spécification Spec. F. 5/37, vola pour la première fois aux mains du pilote Cecil Feather, à Wolverhampton, West Midlands, début août 1939. La nouvelle conception tactique de ce chasseur biplace était sa capacité à attaquer des formations de bombardiers par dessous, tout en conservant des capacités défensives et offensives vers l'avant.

Malgré l'excellent comportement en vol de l'appareil, le programme d'essais initial du Defiant fut prolongé, et sur la première commande d'environ 90 machines passée avant le premier vol, seulement un très petit nombre d'exemplaires avaient été livrés au début de la Deuxième Guerre mondiale, bien que les ordres d'achat aient été augmentés au-delà de 400 avions. La première unité de la Royal Air Force dotée du chasseur, type Defiant I à moteur Rolls-Royce Merlin III d'une puissance maximale de 1.030 ch à 16.250 pieds pieds (4.950 m), fut le Squadron No. 264, à Manston, île de Thanet, en décembre 1939. Les premières sorties opérationnelles eurent lieu au début du mois de mai 1940, mais dès les premiers jours les pertes furent importantes, les pilotes des chasseurs ennemis, comme ceux de Bf 109, ayant vite détecté les points faibles, une attaque par devant ou par en dessous. Cependant, les Defiant obtinrent quelques succès, en particulier au-dessus de Dunkerque, contre des formations de bombardiers. Une tactique fut de mélanger dans les formations, le chasseur avec le Hurricane avec lequel il avait une forte ressemblance, en espérant surprendre des appareils ennemis attaquant en piqué, ce qu'il semblait être des chasseurs sans défense de ce côté, et tombant sur le fort feu de la tourelle quadruple du Defiant. Cependant, ce mode ne fonctionna pas longtemps, et il fut constaté que le chasseur ne pouvait rivaliser avec les chasseurs monoplaces.

Les pertes augmentaient de manière alarmante, et en août 1940, il fut décidé de retirer le Defiant des opérations de jour et de l'employer en chasseur de nuit. Equipé d'un radar récemment développé de type AI Mk. IV (Airborne Interception), l'avion remplit son nouveau rôle de manière satisfaisante, et durant les attaques continuelles de l'hiver 1940-1941, il obtint le plus grand nombre de succès par interception, par rapport à tous les autres chasseurs de nuit. La production du Defiant (commençant par le L 6950), fut arrêtée en février 1943, après la fabrication de 1.060 exemplaires, comprenant 713 Mk. I à moteur Merlin III de 1.030 ch, 207 Mk. II à moteur Merlin XX de 1.260 ch (en commençant par le AA 363), et 140 Mk. III de type remorqueur de cibles. Le prototype du Defiant II (N 1550) avait volé pour la première fois en juillet 1940, et les livraisons de ce modèle commencèrent en février 1941.

A partir de l'année 1942, le Defiant ne fut plus utilisé comme chasseur. Un certain nombre de ces avions furent orientés vers le sauvetage en mer ou sur terre (Air/Sea Rescue Squadrons), l'entraînement (OTU Operational Training Units) ou vers d'autres tâches de second rang, mais le principal emploi fut celui de remorqueur de cibles. Environ 140 Defiant II furent construits en type Defiant III sans tourelle destinés à la nouvelle mission. En plus, un grand nombre d'anciens chasseurs Mk. I et Mk. II furent convertis en une configuration identique, et quelques Mk. II furent aussi tropicalisés pour un emploi au Moyen-Orient et en Extrême-Orient. Le Defiant fut largement employé comme remorqueur de cibles dans les Air Gunnery Schools, et le modèle fut testé brièvement dans le Squadron No. 2, dans des tâches de Army Co-operation. Le Defiant immatriculé DR 994 eut la distinction d'être équipé du premier siège éjectable Martin-Baker (monté dans le poste arrière), et les premiers essais d'éjection à vide furent réalisés en mai 1945, un autre appareil (AA 292) étant utilisé par la suite dans le même cadre.

Le Defiant était de construction entièrement métallique de type classique pour l'époque, une particularité étant l'emploi de tôles légères non préformées pour le revêtement de voilure et de fuselage, ces panneaux étant directement attachés aux cadres et aux lisses. Les plans dotés de deux longerons étaient constitués de cinq sous-ensembles, partie centrale, deux panneaux extérieurs et deux saumons détachables. Les volets de courbure en deux parties et commandés hydrauliquement s'étendaient jusqu'aux ailerons de type Frise. Le train d'atterrissage principal doté d'amortisseurs se repliait vers l'intérieur, et la roulette de queue n'était pas escamotable. L'hélice était une tripale à vitesse constante Rotol ou de Havilland. Pour éviter sa destruction par les balles tirées, le câble de l'antenne de la radio TR9 était placé sous le fuselage, entre deux mâts, celui de queue se rétractant automatiquement lors de la sortie du train. La tourelle était à commande hydraulique et avait deux vitesses de rotation. Des contacts électriques empêchaient les armes d'atteindre des parties de la structure de l'appareil et des carénages en contreplaqué et épicéa placés devant et derrière la tourelle s'abaissaient et se relevaient automatiquement (vérins pneumatiques) en suivant les mouvements de le tourelle, afin d'améliorer la trainée. Leur mouvement était commandé par des cames liées à la tourelle.

Le Defiant de type secours en mer emportait sous la voilure quatre coffres contenant un canot gonflable type M pour trois personnes, avec des équipements de survie, de l'eau et de la nourriture. Sur le modèle remorqueur de cibles (TT Target Tug), la tourelle était remplacée par un treuil et son opérateur placé sous une verrière coulissante indépendante dans un poste orienté vers l'arrière. Cette variante pouvait emporter un ou deux types de treuils pour récupérer après un tir, les manches à air servant de cibles. Le type B était entraîné par une éolienne fixée du côté droit du fuselage et servait pour des câbles de grande longueur, notamment pour les tirs sol-air. Le type E était à commande électrique et mettait en oeuvre des câbles courts, notamment lors de tirs air-air. Un conteneur placé sous l'arrière de la cellule servait à ranger plusieurs cibles (principale et de remplacement).

Le Defiant servit aussi d'appareil de contre-mesures électroniques. A la fin du printemps 1942, les ingénieurs du Telecommunications Research Establishment (TRE) à Malvern, Worcestershire, produisirent des systèmes destinés à contrer le radar allemand à antenne rectangulaire "Freya" (déesse de la mythologie nordique). Ce matériel de veille et d'alerte fonctionnait au départ sur des fréquences de 118 à 128 Mhz. Le système de contre-mesures, surnommé "Moonshine", était destiné à faire apparaître sur les écrans une forte concentration d'avions alors qu'ils n'étaient que peu nombreux, de manière à créer un leurre. La première opération de ce type réalisée avec des Defiant II du Squadron No. 515 basé à Northolt, West London, fut effectuée le 6 août 1942, devant Portland, Dorset, et fut une réussite, les Allemands élevant un barrage de ballons devant Cherbourg et lançant la chasse. L'opération de diversion fut répétée lors de l'attaque de jour de la gare de triage de Rouen, effectuée par des B-17 le 17 août suivant. Cependant, lors du trimestre suivant, le réseau d'alerte primaire de la Luftwaffe fut densifié et augmenté des plus puissants radars "Mammut" et "Wassermann", et comme il fallait un système "Moonshine" par avion pour tromper chaque radar visé, la R.A.F. ne put suivre ce rythme, et les opérations de leurre cessèrent à la fin de l'automne 1942.

Le deuxième système de contre-mesures fut le brouilleur nommé "Mandrel". Il émettait dans la bande de fréquence 118 à 128 Mhz des radars "Freya", "Mammut", et "Wassermann". Evoluant hors de portée des radars d'alerte primaire "Riesen Würzburg", les Defiant évoluaient à environ 80 km des côtes, et leurs systèmes réduisaient la portée effective des "Freya" de 160 km à environ 40 km, ce qui empêchait un guidage efficace des chasseurs. Une première opération de ce type fut menée début décembre 1942, lors d'un bombardement de nuit sur Mannheim. Par la suite, la Luftwaffe modifia ses radars d'alerte avancée et de surveillance de façon à les exploiter sur une gamme de fréquences plus étendue et augmenta encore le nombre de puissants "Mammut" et "Wassermann". Les "Mandel" furent modifiés au fur et à mesure pour s'adapter aux changements, puis le Defiant fut remplacé dans le Squadron No. 515 par le Beaufighter à partir de juin 1943.

Vue d'un Defiant II (photo : Le Fana de l'Aviation numéro 471)

Vue d'un chasseur de nuit Defiant II (N 3313), du Squadron No. 264 de la Royal Air Force.

- En complément, vue d'un Defiant de type remorqueur de cibles (TT Mk. I Target-Tug), tropicalisé avec un radiateur d'huile agrandi et un filtre à sable. A noter l'éolienne montée du côté de droit de l'appareil.

Sources partielles : Aircraft of the Royal Air Force 1918-57 - Owen Thetford, et Fana de l'Aviation numéro 471.

DEFIANT I
Moteurs(s)/Engine(s)		1 moteur à pistons de 1.030 ch	Rolls-Royce Merlin III

Envergure/Span	11,99 m (39 ft 4 in)	Longueur/Length	10,77 m (35 ft 4 in)	Hauteur/Height	3,71 m (12 ft 2.1 in)	Poids total/Weight	3.790 kg (8.360 lb)
Vitesse/Speed	490 km/h à 5030 m	Plafond/Ceiling	9.400 m (30.840 ft)	Autonomie/Range	750 km (470 miles)

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