Aeronca L-3 Grasshopper

année 1941

Vue d'un Aeronca L-3B (photo : JN Passieux, meeting de Melun-Villaroche 2023)

Vue d'un petit appareil de liaison Aeronca L-3B, immatriculation F-AYTH, cn 42-36161, code 236161, année de construction 1942, et détail de la partie avant de cet appareil. Meeting de Melun-Villaroche 2023.

La compagnie Aeronca (Aeronca Aircraft Corporation) fut constituée comme la Aeronautical Corporation of America en novembre 1928, et elle fut la première société américaine à construire et commercialiser un vrai avion léger. Le nom fut changé dans la nouvelle désignation en 1941. Les contrats de production de l'avion monoplan de liaison L-3 et ceux de fabrication sous licence des appareils de formation primaire Fairchild PT-19 et PT-23 cessèrent en 1944, et un contrat de construction du C-64 Norseman sous licence Noorduyn fut abandonné avant le début de la fabrication.

Dans les années qui suivirent la Deuxième Guerre mondiale, Aeronca développa trois machines civiles, le Model 7 Champion, un biplace en tandem équipé d'un moteur de 65 ch développé depuis le Defender, le Model 11 Chief, un monoplan plus luxueux doté d'un moteur de même puissance et d'une cabine recevant deux sièges placés côte-à-côte, et le Model 9 Arrow, un biplace non mis en production à aile basse et train d'atterrissage rétractable équipé d'un moteur de 90 ch. La compagnie Aeronca signa également en 1946, un contrat avec Engineering and Research Co. lui accordant le droit de construire un appareil employant le système à double contrôle d'origine ERCO monté sur le monoplan de loisirs 310 Ercoupe. Cet équipement, une commande sans palonnier contrôlant à la fois le lacet et la direction de l'avion en vol, simplifiait le contrôle et la coordination des commandes en virage. Le modèle résultant, Aeronca 12 Chum (Ercoupe 415 sous licence) doté d'un moteur Continental C-85J ne fut construit qu'en deux prototypes immatriculés NX39637 (à double dérive standard) et NX83772 (à simple dérive), mais ils ne furent suivis d'aucune production.

L'Aeronca L-3 était un petit avion léger de liaison et d'observation employé par l'United States Army Air Corps pendant la Deuxième Guerre mondiale. Il fut conçu depuis l'Aeronca Model 50 Chief, un appareil civil de la fin des années 1930, et plus exactement partait du Model 65 doté d'un moteur quatre cylindres à plat de 65 ch. Le L-3 en conservait la configuration générale, classique pour l'époque, train d'atterrissage conventionnel fixe, aile haute tenue par des tirants métalliques en V, cabine biplace équipée de larges vitrages donnant une bonne visibilité. La cellule était basée sur un treillis de tubes métalliques soudés, avec un revêtement entoilé, les ailes comprenaient deux longerons en épicéa portant des couples en alliage d'aluminium, le revêtement étant également entoilé. Les ailerons étaient formés d'un cadre métallique couvert de toile. Le réservoir de carburant d'une capacité de douze gallons américains (environ 45 litres) était placé en partie supérieure de la cabine, entre les deux parties d'ailes. Le poste de pilotage en tandem était à double commande, avec le pilote généralement à l'avant et l'observateur derrière. Le siège de ce dernier pouvait être orienté vers l'avant ou vers l'arrière, et dans cette disposition, il pouvait être muni d'une tablette repliable. L'appareil était aussi doté d'un équipement radio.

Dès 1940, l'armée américaine sentit la nécessité de s'équiper d'avions de réglage d'artillerie et évalua des modèles Aeronca, Taylorcraft et Piper. Quatre exemplaires du 65TC Defender furent commandés en 1941 pour une évaluation des capacités de l'avion à devenir un appareil de liaison et d'observation sur courte distance. Les tests furent concluants et des commandes substantielles du modèle furent passées. Le petit avion reçut la désignation O-58 (Observation), changée en L-3 (Liaison) en avril 1943. Les modèles Taylorcraft et Piper furent également retenus et devinrent respectivement, le L-4 et le L-2, et les trois différents types furent surnommés Grasshopper (sauterelle, en français).

Le vol inaugural du L-3 fut accompli en 1941, et après l'attaque de Pearl Harbor début décembre 1941, le L-3 fut adopté par l'U.S.A.A.C. pour l'instruction des pilotes devant remplir des missions de liaison, d'observation et de conduite de planeurs. Pendant une courte période (1942-1943), il fut utilisé de manière opérationnelle dans les rôles de liaison et d'observation, dans lesquels ses capacités à se poser sur courte distance, même sur des terrains peu préparés, furent appréciées. L'appareil était également facile à réparer en raison de sa simplicité et sa prise en main était rapide. Après l'arrivée du L-4 et du Stinson L-5, le L-3 fut relégué à l'entraînement des pilotes devant opérer en première ligne avec les monoplans précédemment cités. Plusieurs versions globalement identiques furent construites, la principale étant le L-3B fabriqué en 875 exemplaires. Le modèle L-3 fut aussi employé dans l'U.S. Navy en une très faible quantité, comme JR-1. L'armée américaine acquit également divers modèles civils biplaces de seconde main pour l'entraînement des pilotes à la conduite de planeurs. La variante TG-5 fut un planeur d'entraînement triplace basé sur le O-58, avec la partie arrière du fuselage, les ailes et les plans de queue conservés, mais avec une nouvelle partie antérieure à la place du moteur. Ce modèle fut construit en 250 exemplaires, et fut aussi exploité par l'U.S. Navy sous la désignation LNR-1. Le L-3 fut un peu exporté (une quarantaine de L-3C au Brésil et des L-3B au Venezuela) et sa construction, en incluant le TG-5, atteignit finalement 1.740 exemplaires au total.

Tableau de versions :

Modèle	Caractéristiques
L-3D	Model 65TAF Defender. Moteur Franklin 4AC-176-B2.
L-3E	Model 65TAC Defender. Moteur Continental A65-8.
L-3F	Model 65CA Super-Chief. Moteur Continental A65-8.
L-3G	Model 65LB Super-Chief. Moteur Lycoming O-145-B1.
L-3H	Model 65TL Defender. Moteur Lycoming O-145-B1.
L-3J	Model 65TC Defender. Moteur Continental A65-7.
TG-5	Planeur d'entraînement triplace dérivé du O-58. Désignation LNR-1 pour l'U.S. Navy. Construction en 250 exemplaires.

Source partielle : Jane's fighting aircraft of World War II - Michael J.H. Taylor (ISBN 1-8517-0493-0).

L-3
Moteurs(s)/Engine(s)		1 moteur à pistons de 65 ch	Continental O-170-3 (ou A-65-8)

Envergure/Span	10,67 m (35 ft 0.1 in)	Longueur/Length	6,67 m (21 ft 10.6 in)	Hauteur/Height	2,74 m (8 ft 11.9 in)	Poids total/Weight	570 kg (1,260 lb)
Vitesse/Speed	140 km/h (90 mph)	Plafond/Ceiling	3.050 m (10,010 ft)	Autonomie/Range	350 km (220 miles)	Endurance/Endurance

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