Hélicoptère - histoire |
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Vol de la machine d'Etienne Edmond Oehmichen début mai 1924. |
Le premier vol d'hélicoptère fut effectué en novembre 1907 à Coquainvilliers, village proche de Lisieux par Paul Cornu, un mécanicien amateur ayant réalisé un appareil doté d'un moteur Antoinette de 24 ch. Cette machine basée sur une structure tubulaire métallique renforcée de câbles comportait deux hélices horizontales de 6 m de diamètre entraînées par une courroie croisée. Cet appareil réussit à décoller jusqu'à 1,5 m pendant plusieurs secondes. A la même époque, Louis Breguet avait conçu avec l'aide du professeur Charles-Robert Richet le "gyroplane", engin doté de quatre ensembles d'un diamètre de 8,10 m animés par un moteur Antoinette de 50 ch. Cet engin aux mains du pilote Volumard parvint à se soulever dès fin septembre 1907, mais quatre hommes cramponnés au fuselage assuraient sa stabilité et ils contribuèrent peut-être au décollage.
Le principe du vol vertical était connu depuis longtemps, en Chine des jouets miniatures reprenant le principe de la graine d'érable qui tournoie en tombant réalisaient déjà ce vol, et plus tard, Léonard de Vinci avait dessiné une machine basée sur la vis d'Archimède. Au XVIIIe siècle, Launoy et Bienvenu avait construit un modèle réduit à deux hélices contre rotatives (principe souvent repris sur les hélicoptères russes Kamov) puis en 1842, le Britannique Phillips fit voler un modèle réduit dont les pales étaient mues par de la vapeur éjectée en bout de pales (principe repris sur le Fairey Rotodyne, par exemple). Le terme hélicoptère (du grec helix, spirale et pteron, aile) fut inventé en 1861 par Gustave Ponton d'Amécourt (1825-1888) qui fabriqua plusieurs maquettes.
Mais mouvoir un engin piloté ne fut possible qu'à partir de 1907 grâce aux progrès des moteurs d'avions. Les évolutions des machines étaient alors plus des élévations que de véritables vols contrôlés, mais les techniques et les connaissances progressèrent. Finalement, début mai 1924, l'ingénieur Etienne Oehmichen parvint à boucler le premier kilomètre en circuit sur son hélicoptère numéro 2, machine équipée de quatre rotors principaux et de huit petites hélices pour les évolutions.
Ce fut finalement l'ingénieur d'origine russe émigré aux Etats-Unis en 1917, Igor Ivanovich Sikorsky (1889-1972), qui mit au point la formule actuelle combinant rotor principal et rotor anticouple arrière avec son appareil expérimental VS-300. Cette machine fut à l'origine du Sikorsky expérimental R-4, premier hélicoptère militaire produit en série et utilisé pour la première fois au combat en avril 1944.
Parmi les inventeurs de machines à vol vertical, on peut citer les frères suisses Henri et Armand Dufaux qui réussirent à faire voler une machine dotée d'un moteur à explosion dès 1905, le Danois Ellehammer qui construisit un prototype à deux rotors coaxiaux et hélice qui se souleva de terre en 1916, le marquis Raul Pateras Pescara qui fit voler sa machine n° 3 au printemps 1924. On peu aussi citer Juan de la Cierva qui mit au point l'autogire et fit voler avec succès son sixième prototype C-6 (base fuselage d'Avro 504K avec empennages et train, moteur en étoile Le Rhône de 110 ch) en 1924. Egalement, en Union Soviétique, Mikhail Leontevich Mil (1909-1970), fut un artisan majeur dans le domaine de la conception des hélicoptères.
| Partie avant de la machine de Paul Cornu (moteur Antoinette). |  |
- En complément, timbre de commémoration de Etienne Edmond Oehmichen (1884-1955), pionnier de l'hélicoptère, né à Châlons-en-Champagne. En arrière-plan le terrain d'aviation de Valentigney-Doubs, pays de Montbéliard. Timbre France, émission en 1957.
Source partielle : Science et Vie novembre 2007
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