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Curtiss F9C Sparrowhawk |
février 1931 |  |
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Vue d'un biplan monoplace Curtiss F9C-2 Sparrowhawk de l'U.S. Navy immatriculé A9056, embarqué sur le dirigeable U.S.S. Macon. Washington-Dulles, Virginie, Etats-Unis, avril 2015. |
Un concept qui retint l'attention d'un certain nombre de forces aériennes durant les années 1920 et 1930, fut celui du chasseur parasite emporté dans les airs comme un passager accroché sous un dirigeable militaire et lancé pour assurer la couverture défensive de cet l'appareil, assez de la même manière que celle de porte-avions transportant les avions chargés de leur défense lorsqu'ils naviguent.
Le concept ne fut jamais accepté totalement, et la plupart des essais de ce genre furent menés avec des types de chasseurs existants. Cependant, un avion fut produit spécifiquement pour ce rôle d'appareil parasite, le Curtiss Sparrowhawk (une sorte de petit épervier d'Europe, famille des Accipitridés), dont une petite dizaine d'exemplaires furent fabriqués en 1931-1932, afin d'équiper les dirigeables d'alerte avancée de l'U.S. Navy, U.S.S. Akron et U.S.S. Macon. La mission primaire des dirigeables était la reconnaissance et il fut envisagé que les Sparrohawk, en plus de leur mission de protection, puissent également être employés afin d'étendre le potentiel de reconnaissance de leur parent porteur.
Un prototype du Sparrowhawk désigné XF9C-1 (A8731), fut commandé en juin 1930, et il correspondait à l'une des trois conceptions devant être évaluées, initialement pour la mission de chasse embarquée à bord d'un navire. Le vol inaugural fut effectué en février 1931. Cette machine fut suivie du XF9C-2 qui intégrait des modifications suggérées après les essais du premier prototype, puis de six F9C-2 de production. Ces six avions, plus le XF9C-1 original furent attribués à l'U.S.S. Macon pour des essais opérationnels, et entre la mi-juin et la mi-juillet 1932, ils effectuèrent une centaine d'accrochages réussis, ce qui prouva la faisabilité du concept. Chaque dirigeable était équipé d'un hangar central situé en partie arrière qui pouvait recevoir cinq chasseurs, et un trapèze formé d'un treillis métallique pouvait être abaissé afin que le chasseur attrape son extrémité en vol grâce à un crochet placé en partie centrale de l'aile haute du biplan. Une fois cette opération réalisée, le système pouvait être relevé afin de ranger l'appareil dans le hangar. Pour la sortie, la manoeuvre était effectuée dans l'autre sens, et l'avion était largué par déverrouillage du crochet de retenue, moteur en marche.
Début avril 1933, le dirigeable porteur U.S.S. Akron fut perdu dans l'océan Atlantique, au large du New Jersey, à la suite d'un accident, et les Sparrowhawk furent alors transférés sur le vaisseau frère U.S.S. Macon, sur lequel ils exercèrent un service satisfaisant pendant les deux années suivantes. Mais en février 1935, alors qu'il emportait quatre Sparrowhawk, l'U.S.S. Macon s'écrasa dans l'océan Pacifique, au large des côtés californiennes, à la suite d'une rupture de la structure arrière, et fut perdu. A la suite de ces deux naufrages, les dirigeables furent mal considérés par l'opinion publique américaine, et une conséquence fut que les essais ultérieurs de type chasseur parasite furent abandonnés.
La références respectives pour l'U.S.S. Akron et l'U.S.S. Macon étaient ZRS-4 et ZRS-5, et ces machines réalisèrent 73 et 54 missions avec un temps de vol total de 1.695 et 1.798 heures. Le petit chasseur F9C, bien adapté à son usage par son gabarit réduit, pouvait être doté d'un réservoir de carburant ventral d'une capacité de 30 gallons (environ 110 litres), afin d'augmenter son autonomie. Cet équipement était monté à la place du train d'atterrissage principal, ce dernier équipement n'étant pas nécessaire pour les opérations lancées depuis le dirigeable porteur. Parmi les autres avions ayant participé au programme, on peut citer le biplan biplace Consolidated N2Y-1 qui fut employé pour former les pilotes aux délicates manoeuvres de largage et d'accrochage en vol, le Fleet N2Y-1 et le Waco XJW-1. D'autres dirigeables américains furent l'U.S.S. Shenandoah (ZR-1) accidenté près de Byesville, Ohio, début septembre 1925 et l'U.S.S. Los Angeles (ZR-3), non accidenté, mais désarmé en juin 1932 et finalement démantelé en 1939.
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Vue et plan d'un biplan monoplace Curtiss F9C-2 Sparrowhawk de l'U.S. Navy immatriculé A9060 et embarqué sur le dirigeable U.S.S. Macon, fin 1934. Armement, deux mitrailleuses Browning de calibre 7,62 mm montées en partie supérieure du fuselage frontal. |
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Sources partielles : Fighters between the wars 1919-1939 - Kenneth Munson (ISBN 0-0258-8100-0), Balloons and Airships (ISBN 0-7137-0568-X), Lennart Ege, Kenneth Munson, et Vaisseaux aériens (ISBN 978-2-3574-3074-7), Jean Molveau, Francis Bedei.
| F9C-2 | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 1 moteur à pistons de 420 ch | Wright R-975-22 Whirlwind |
| Envergure/Span | 7,77 m (25 ft 5.9 in) | Longueur/Length | 6,12 m (20 ft 0.9 in) | Hauteur/Height | 2,16 m (7 ft 1 in) | Poids total/Weight | 1.310 kg (2,890 lb) |
| Vitesse/Speed | 280 km/h à 0 m (170 mph at sea level) | Plafond/Ceiling | 5.850 m (19,190 ft) | Autonomie/Range | 600 km (370 miles) | Endurance/Endurance |
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