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Goodyear-Zeppelin ZRS-5 U.S.S. Macon |
mars 1933 |  |
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Vue du dirigeable rigide ZRS-5 U.S.S. Macon au-dessus de Manhattan, à New York. La base permanente de cet appareil qui fit naufrage le 12 février 1935, était Sunnyvale, Santa Clara, Californie. |
En mars 1933, moins d'un mois avant le désastre du U.S.S. Akron, la future veuve de l'amiral Moffett, Jeanette Whitton Moffett inaugura le ZRS-5, en le baptisant Macon (une ville de Géorgie). En octobre de la même année, le dirigeable était stationné à la nouvelle base de le côte Pacifique, Moffett Field, à Sunnyvale, Californie. Depuis cet établissement, le bâtiment équipé de ses petits avions parasites participa à plusieurs manoeuvres réussies dans l'océan Pacifique. Durant ces exercices, l'appareil subit de manière répétée de fortes contraintes en effectuant des virages serrés lors de manoeuvres d'évasion.
En avril 1934, alors que le vaisseau allant à la rencontre d'une force navale dans la mer des Caraïbes, passait au sud-ouest du Texas par mauvais temps, un ingénieur observa le début d'une rupture dans l'un des grands cadres internes circulaires. C'était l'un de ceux qui supportaient les quatre éléments fixes de queue, et la rupture aurait pu être causée par une contrainte trop importante. Seule, une réparation temporaire fut effectuée immédiatement avec des éléments en bois, et le dirigeable retourna à sa base temporaire, Opa-locka, en Floride. Des réparations soignées furent cependant reportées à une date ultérieure, et en pratique jamais réalisées, car le Macon ne pouvait quitter les manoeuvres continuelles de la flotte. Durant ces exercices, le dirigeable jouait une partie tellement essentielle, que même ses opposants devaient admettre que les vaisseaux de ce type étaient des armes militaires importantes.
Quand le Macon retourna en Californie, le commandant était à ce moment le capitaine Alger Herman Dresel (1889-1953), qui fut suivi de Herbert Victor Wiley (1891-1954). Cet officier de la marine avait déjà eu une longue carrière dans les dirigeables, puisqu'il avait servi dans le passé sur l'U.S.S. Shenandoah et l'U.S.S. Los Angeles, et était l'un des très rares survivants du récent naufrage de l'U.S.S. Akron. L'U.S. Navy comptait sur lui pour exploiter pleinement les qualités que le dirigeable avait déjà montrées. Wiley était un fort partisan de la combinaison dirigeable/avion, et il réintroduisit également l'ancienne pratique allemande de descente d'une nacelle d'observation depuis le vaisseau, à travers une couche de nuages.
En novembre 1934, le Macon participait à des exercices maritimes additionnels dans l'océan Pacifique, et le bureau de l'U.S. Navy, les cercles gouvernementaux et le public semblaient prêts à oublier les désastres précédents. Début février 1935, le dirigeable effectuait de nouveau un vol de routine dans la côte sud de la Californie. Le temps n'était pas très prometteur, mais personne n'était inquiet tant l'appareil avait montré sa fiabilité, et les petits F9C furent dans les jours qui suivirent, très actifs, afin de localiser les unités de la flottille ennemie simulée. Le 12 février, le bâtiment avait rempli son rôle et se préparait à rentrer sur Sunnyvale. Au large du cap San Martin, le brouillard devint plus dense, et au niveau du phare de Point Star, le commandant décida de quitter la côte pour rester un temps en haute mer. Lors d'un coup de vent, un craquement se fit entendre et le bâtiment se mit à vibrer. La cause était la perte complète du plan vertical haut, avec la gouverne de direction associée. La situation s'aggrava avec le détachement possible de l'ensemble des éléments de queue. La mesure de réparation provisoire ne put empêcher le Macon de partager le destin de son bateau frère. Des morceaux de la cellule avaient perforé des réservoirs de gaz en partie arrière et la dirigeable fit naufrage en baie de Monterey en une petite demi-heure. Le vaisseau resta en mer, sans aide, et les membres d'équipage grimpèrent dans le nez de l'appareil qui flottait encore. Finalement, des navires vinrent au secours, et la grande majorité de l'équipage fut sauvée, bien qu'intoxiquée par les vapeurs d'hélium (deux personnes perdues).
A la suite de ce nouveau désastre, la réaction fut accablante. Qu'un sort aussi cruel se soit abattu sur le Macon était plus que ce que le public américain ne puisse supporter. Le résultat fut que le mot dirigeable fut banni des journaux, et que l'U.S. Navy abandonna tous ses projets concernant les dirigeables rigides. L'ancien l'U.S.S. Shenandoah (ZR-1) avait été perdu près de Byesville, Ohio, début septembre 1925, et le vieux et respectable U.S.S. Los Angeles (ZR-3), qui n'avait pas été accidenté, fut laissé à Lakehurst, désarmé en juin 1932 et finalement démantelé en 1939.
Sources partielles : Balloons and Airships (ISBN 0-7137-0568-X), Lennart Ege, Kenneth Munson, et Vaisseaux aériens - Jean Molveau et Françis Bedei (ISBN 978-2-3574-3074-7).
| ZRS-5 | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 8 moteurs à pistons de 560 ch | Maybach VL-2i |
| Envergure/Span | Longueur/Length | 239,00 m (784 ft 1.4 in) | Diamètre/Diameter | 40,50 m (132 ft 10.5 in) | Volume | 184.000 m3 | |
| Vitesse/Speed | 130 km/h (80 mph) | Plafond/Ceiling | Autonomie/Range | 17.030 km (10,580 miles) | Endurance/Endurance |
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