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Westland-Sikorsky Dragonfly |
octobre 1948 |  |
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Vue d'un hélicoptère Westland-Sikorsky Dragonfly d'évacuation équipé de coffres latéraux, et opérant en Malaisie. |
Le Dragonfly (en français, libellule), référence usine WS-51, fut le premier hélicoptère fabriqué en Grande-Bretagne à être mis en service dans la Royal Air Force. Cependant, ce n'était pas une conception britannique, car il était basé sur le Sikorsky S-51, un appareil d'origine américaine pour lequel la société Westland avait acquis les droits de construction en 1947. Aussi, ce n'était pas le premier hélicoptère employé par la R.A.F., car cette distinction revenait au Sikorsky R-4 de fabrication américaine, connu comme Hoverfly I dans le service britannique, et dont quelques exemplaires avaient été livrés en 1945. Cet appareil fut suivi dans la R.A.F., en 1946, par le Sikorsky R-6, désigné Hoverfly II dans cette armée.
Le premier hélicoptère S-51 fabriqué par Westland Co., destiné au marché civil, vola pour la première fois en 1948. La première version destinée à la Royal Air Force fut le Dragonfly H.C. 2, type évacuation sanitaire, dont le modèle initial (WF 308), fut livré en 1950. Comme la plupart des S.51 britanniques, cet exemplaire fut équipé d'un moteur radial Alvis Leonides à la place du Pratt & Whitney Wasp Junior monté sur la version initiale. Il différait du suivant H.C. 4 en ayant les pales de rotor de construction composite, alors que la version postérieure reçut des pales de rotor entièrement métalliques. Le Dragonfly H.C. 4 d'évacuation sanitaire (en commençant par le WT 845), était aussi doté d'un système de servocontrôle hydraulique et fut mis en service dans la R.A.F. en 1952. Toutes les variantes employées par la R.A.F. étaient équipées comme des appareils d'évacuation sanitaire, avec le montage possible des deux brancards installés dans des coffres fermés placés de chaque côté du fuselage.
En août 1950, les premiers Dragonfly de la R.A.F. furent envoyés en Malaisie afin de constituer un Casualty Evacuation Flight, principalement pour des missions de sauvetage dans la jungle. Ce groupe fut étendu pour former le Squadron No. 194, la première unité de cette force aérienne équipée d'hélicoptères, début février 1953. A la fin du mois de novembre 1954, les appareils du Squadron No. 194 avaient réalisé 675 évacuations depuis la jungle malaise, avaient transporté plus de 4.000 personnes et plus de 84.000 livres (38.100 kg) de marchandises, et réalisé plus de 6.000 sorties. Les Dragonfly furent finalement retirés de la Far East Air Force dans le courant de l'été 1956. Sur le plan civil, cet appareil fut employé pour mener des opérations de secours lors des inondations de la côte est de l'Angleterre (North Sea flood, Watersnoodramp en hollandais), et aussi de l'Ecosse, des Pays-Bas et d'une partie de la Belgique, fin janvier 1953. Cette majeure inondation due à la mer du Nord, causée par la combinaison d'une marée haute de fort coefficient et d'une tempête, submergea de nombreuses défenses maritimes et inonda des territoires sur une grande hauteur par rapport au niveau de la mer.
Le Dragonfly fut employé par le Fleet Air Arm de la Royal Navy (versions H.R. 1, H.R. 3 et H.R. 5), pour des missions d'entraînement et de recherche et sauvetage en mer, ainsi que pour les communications. Il fut aussi employé pour un usage civil (variantes WS-51 Mk. 1A et WS-51 Mk. 1B), et dans les forces aériennes de Ceylan, de l'Egypte, de l'Italie, de l'Irak, du Japon, de la Thaïlande et de la Yougoslavie. Parmi les opérateurs civils, on trouvait au Royaume-Uni, British European Airways, Silver City Airways, Fleet Requirements Unit, Sabena en Belgique, et d'autres exploitants au Brésil et au Japon. La fabrication du Dragonfly, poursuivie jusqu'en 1953, atteignit un peu moins de 150 exemplaires, dont une cinquantaine pour des clients civils. Une version dérivée et améliorée par le constructeur fut le Widgeon doté d'une cellule modifiée capable d'accueillir quatre passagers en plus du pilote. La version évacuation et communication du Dragonfly pouvait emporter un pilote et trois passagers, ainsi que deux brancards, et la structure de la cellule de cette machine était métallique (tubes d'acier soudés), avec la cabine et la poutre de queue de type monocoque.
Source partielle : Aircraft of the Royal Air Force 1918-57 - Owen Thetford.
| DRAGONFLY H.C. 4 | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 1 moteur à pistons de 550 ch | Alvis Leonides 50 |
| Diamètre rotor/Rotor diameter | 14,94 m (49 ft 0.2 in) | Longueur/Length | 12,50 m (41 ft 0.1 in) | Hauteur/Height | 3,94 m (12 ft 11.1 in) | Poids total/Weight | 2.495 kg (5,500 lb) |
| Vitesse/Speed | 170 km/h à 0 m (110 mph at sea level) | Plafond/Ceiling | 4.110 m (13,480 ft) | Autonomie/Range | 480 km (300 miles) | Endurance/Endurance |
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