Sopwith 7F.1 Snipe

Vue d'un Sopwith Snipe (photo : Jane's fighting aircraft of World War I John W.R. Taylor)

Vue d'un chasseur biplan Sopwith Snipe. Moteur rotatif Bentley B.R.2 de 200 ch (1918).

Conçu par Herbert Smith en avril 1917, le Sopwith Snipe devait remplacer le chasseur Camel, avec de meilleures performances, et une visibilité depuis le cockpit améliorée. Six prototypes furent commandés à l'automne 1917, et le premier fut équipé d'un moteur rotatif Bentley B.R.1 de 150 ch, ainsi que d'une queue identique à celle du Camel. Plusieurs modifications furent appliquées après l'adaptation du plus puissant B.R.2, mais le Snipe fut finalement mis en production au printemps 1918. L'armement standard comprenait deux mitrailleuses synchronisées Vickers de calibre 7,7 mm montées en avant du cockpit. Des essais avaient été menés avec une troisième mitrailleuse, une Lewis montée au-dessus du plan supérieur, mais elle s'avéra difficile à manier, et son poids avait un effet indésirable sur les performances du chasseur.

Les commandes initiales passées en mars 1918 portaient sur 1.700 Snipe à construire par Sopwith et six autres fabricants (incluant Boulton and Paul Ltd., Coventry Ordnance Works, D. Napier & Son, Nieuport and Ruston, et Proctor and Company). Les livraisons furent effectuées à partir de la moitié de l'année 1918, et fin septembre de la même année, environ 160 Snipe Mk. I avaient été fournis. Le chasseur fut mis en service actif en septembre 1918, dans le Squadron No. 43 de la R.A.F., et en octobre, dans le Squadron No. 208, et le Squadron No. 4 de l'Australian Flying Corps (A.F.C.). Egalement deux modèles à long rayon d'action Mk. IA furent affectés le Squadron No. 45 pour servir avec l'Independent Force (Independent Air Force, IAF, force de bombardement stratégique formée en juin 1918, dans le seul but d'attaquer l'Allemagne).

Les Snipe furent généralement employés dans des missions d'escorte, mis ils pouvaient aussi emporter quatre bombes Cooper de vingt livres (9 kg) sous le fuselage. Fin octobre 1918, deux exemplaires furent fournis à la Royal Navy, et la R.A.F. reçut un autre lot d'environ cent machines. Un chasseur de cette production fut affecté à une unité de la Home Defence, ce qui présageait la sélection du Snipe comme chasseur de nuit standard en 1919.

Des ordres d'achat complémentaires avaient porté le nombre des Snipe commandés à plus de 4.510 exemplaires, mais ces demandes furent largement annulées après l'Armistice, et la production totale fut d'environ 500 biplans, avant que la fabrication ne soit arrêtée en mars 1919. Les chasseurs restèrent en service, en temps de paix, dans les escadrilles de la R.A.F., au Royaume-Uni et à l'étranger. Ils furent aussi employés comme chasseurs de nuit dans les Squadrons No. 37, 78, 112, et 143. Plusieurs furent stationnés en Allemagne, après la fin de la Première Guerre mondiale, comme partie de la force d'occupation, et quelques-uns furent transformés en avions d'entraînement biplaces non armés. En 1924, ce chasseur biplan fut remplacé par le Gloster Grebe.

Quelques exemplaires civils volèrent en Grande Bretagne, au Canada, et aux Etats-Unis. Une variante prévue pour être construite en grand nombre, fut le Dragon, un appareil doté d'un moteur radial A.B.C. Dragonfly de 320 ch, mais cette adaptation ne fut pas satisfaisante, et seulement quelques Dragon furent fabriqués (le modèle fut déclaré obsolète en avril 1923).

La structure du Snipe était plus lourde, mais largement plus solide que celle des chasseurs Sopwith plus anciens. Cet avion n'était pas le chasseur le plus rapide en 1918, mais il était très maniable, plus facile à piloter que le Camel, et bénéficiait d'une visibilité bien meilleure, en particulier vers l'avant et vers le haut. Ce chasseur avait une vitesse de montée supérieure, et des performances bien meilleures en haute altitude, ce qui lui permettait de lutter de manière plus égale contre les nouveaux chasseurs allemands.

Source partielle : Fighters 1914-1919 - Kenneth Munson.

SNIPE
Moteurs(s)/Engine(s)		1 moteur à pistons de 230 ch	Bentley B.R.2 rotatif

Envergure/Span	9,14 m	Longueur/Length	5,84 m	Hauteur/Height	2,89 m	Poids total/Weight	920 kg
Vitesse/Speed	195 km/h à 3050 m	Plafond/Ceiling	5.940 m	Autonomie/Range	3 heures

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