Sikorsky S-64 Skycrane

mai 1962

Vue d'une grue volante S-64E Skycrane opérant pour le compte de la compagnie Rowan Air Crane (Rowan Drilling Company Inc., Houston, Texas). Immatriculation N6965R, cn 64-060.

Le premier hélicoptère de type grue volante de Sikorsky, le S-60, était une machine de recherche définie et construite à partir de fonds partagés entre l'U.S. Navy et la compagnie parente. Le travail de conception fut commencé en mai 1958, le S-60 recevant les moteurs, le rotor et le système de transmission de l'appareil S-56 (CH-37 Mojave). Les deux propulseurs Pratt & Whitney R-2800 d'une puissance unitaire de 2.100 ch étaient montés dans des coffres latéraux déportés dans lesquels les roues du train d'atterrissage principal pouvaient partiellement être rétractées. Le S-60, enregistré sous la référence N807, vola pour la première fois fin mars 1959, et fut largement montré avant sa perte survenue lors d'un vol d'essai en avril 1961.

Cependant, dans le même temps, Sikorsky avait déjà commencé à construire un prototype du plus grand S-64A, et cette machine (N325Y) effectua son vol inaugural début mai 1962. Le S-64A conservait le même système de rotor de base comme monté sur le S-60, mais le rotor principal avait maintenant six pales. Il différait aussi par rapport au modèle initial, en étant équipé de deux turbines Pratt & Whitney JFTD12A d'une puissance unitaire de 4.050 ch, montées côte à côte en partie haute de la large poutre formant le fuselage central, et la dérive située en partie basse à l'arrière avait été supprimée. La garde au sol sous la cellule atteignait neuf pieds et quatre pouces (2,84 m) et la voie entre les roues du train principal était de 19 pieds et neuf pouces (6,02 m), ce qui permettait de placer des charges d'une taille considérable sous l'appareil. Le train d'atterrissage fixe de type tricycle pouvait être allongé ou raccourci hydrauliquement au-dessus de la charge, l'appareil pouvait ainsi remonter avec cette dernière, et éventuellement être déplacé vers un endroit plus adapté pour le décollage. Deux prototypes additionnels référencés N305Y et N306Y furent achevés et fournis à la force aérienne de la République Fédérale d'Allemagne. Immatriculés D-9510 et D-9511, ils furent employés sous l'égide de l'ancienne société aéronautique WFG (Weser Flugzeugbau).

Après l'évaluation du prototype original effectuée à Fort Benning, Géorgie, l'U.S. Army passa un ordre d'achat pour six machines de préproduction S-64A en juin 1963, sous la désignation militaire CH-54A (initialement YCH-54A). Cinq exemplaires de ce lot livrés en 1964-1965, furent employés par la Aviation Company No. 478, en support de la Cavalry Division No. 1 de l'U.S. Army, au Viêt Nam. Une vingtaine de CH-54A supplémentaires (modèle connu comme Tarhe dans l'armée), furent commandés en 1966, les dernières recevant des moteurs JFTD-12-4A (référence militaire T73-P1), d'une puissance unitaire maximale portée à 4.620 ch. Parmi les charges que pouvait emporter le S-64A/CH-54A, on trouvait des camions ou d'autres diverses charges (tanks, hélicoptères légers), ou des conteneurs montés sur palettes contenant un hôpital de campagne, 48 brancards, 67 hommes de troupe, ou encore 22.980 livres (10.380 kg) de marchandises. Au Viêt Nam, un CH-54A fut capable d'emporter de manière réussie 87 soldats, et trois records internationaux en altitude furent établis par cet appareil en 1965, deux étant toujours valides en 1972.

Pendant ce temps, le S-64A détenu par Sikorsky et le sixième exemplaire de la commande initiale de l'U.S. Army furent employés pour faire avancer l'acceptation du modèle sur le marché civil, pour des opérations de type approvisionnement et déchargement de bateaux depuis des bases terrestres, et de support à des opérateurs de forage de pétrole. Deux hélicoptères conçus particulièrement pour ce dernier rôle, désignés S-64E, furent livrés en 1968, à la société Rowan Drilling Co. du Texas. Pendant l'année 1967, l'exemplaire immatriculé N325Y fut utilisé pour tester le conteneur de 23 sièges Budd XB-1 Skylounge conçu pour des liaisons rapides entre l'aéroport de Los Angeles, Californie, et le centre ville, et Sikorsky développa le UMP (Universal Military Pod) pour les besoins de l'U.S. Army, un équipement capable de transporter des passagers ou d'être employé comme unité mobile chirurgicale ou encore comme ambulance aérienne. En 1969, l'U.S. Army prit possession de deux exemplaires du CH-54B, cette variante ayant une capacité d'emport portée à 25.000 livres (11.340 kg), une structure plus solide, et deux moteurs JFTD12-5A d'une puissance unitaire de 4.800 ch. Le total des ordres d'achat pour les machines de type CH-54 atteignit environ 80 exemplaires à la mi-1972, et l'équivalent commercial du CH-54B militaire fut le S-64F.

Le S-64/CH-54 fut finalement construit en une centaine d'exemplaires. L'équipage de cet hélicoptère comprenait un pilote et un copilote en cabine frontale, plus un troisième homme d'équipage placé en arrière et tourné dans l'autre sens, vers la charge. Ce dernier disposait également des commandes de vol. Deux sièges additionnels démontables pouvaient aussi être utilisés. En version militaire, cette machine emportait classiquement un conteneur détachable pouvant remplir plusieurs fonctions, mais elle pouvait également emporter et déposer précisément des charges sous élingue. Un équivalent soviétique de cet appareil américain fut le Mil Mi-10.

Après leur retrait du service dans l'armée, de nombreux CH-54 furent acquis par des opérateurs civils et continuèrent à être utilisés dans ce nouveau rôle. Parmi eux, on trouvait Erickson Incorporated, de Central Point, Oregon, qui exploita la plus grande flotte d'hélicoptères du type sous la désignation S-64 Air-Crane. Ces machines pouvaient être équipées pour la lutte contre le feu, avec un grand réservoir et des équipements de largage d'eau et de produits retardateurs, mousse, gel, ou être utilisées de manière classique pour des travaux de bâtiment, électricité, télécommunications, travail en forêt. La société Erickson, titulaire des droits de l'appareil depuis 1992, améliora, développa le modèle avec l'adoption d'équipements plus modernes, et également construisit quelques exemplaires neufs.

Autre vue montrant les capacités d'emport de cette machine (CH-54 militaire).

Tableau de versions :

Modèle	Caractéristiques
CH-54A Tarhe	Version commandée initialement en six exemplaires par l'U.S. Army en 1963. Livraison de cinq machines de ce type l'hiver 1964-1965, et deux mises en service avec succès au Viêt Nam. Conteneur de type UMP (Universal Military Pod) fourni à l'armée à partir de 1968, en remplacement des équipements précédents non approuvés pour le transport de personnel. Conteneurs adaptables sur le terrain, comme unité chirurgicale, poste de commandement ou de communications. Le surnom Tarhe était issu du nom du chef indien du 18e siècle appartenant à la tribu des Wyandot surnommé The Crane.
S-64E	Version civile de grue volante Skycrane certifiée pour le transport d'une charge externe atteignant 20.000 livres (9.070 kg). Deux exemplaires fournis à la société Rowan Drilling Company.
CH-54B	Version grue volante Skycrane fournie à à l'U.S. Army dotée d'une capacité d'emport supérieure. Améliorations par rapport au CH-54A portant sur les turbines plus puissantes, un nouveau système de rotor doté de pales plus portantes, montage de deux roues sur les jambes du train d'atterrissage principal, structure générale renforcée, et système automatique du contrôle de vol plus performant. Deux premiers exemplaires acceptés par l'armée en 1969, et au final l'U.S. Army commanda 80 hélicoptères de type CH-54A/CH-54B Skycrane.
S-64F	Version commerciale équivalente au CH-54B militaire.

Sources partielles : Helicopters and other Rotorcraft since 1907 - Kenneth Munson (ISBN 0-7137-0610-4), et Jane's pocket book 20 Helicopters - Michael J.H. Taylor (ISBN 0-3540-1133-2).

S-64
Moteurs(s)/Engine(s)		2 turbines de 4.500 ch	Pratt & Whitney JFTD12-4A

Diamètre rotor/Rotor diameter	21,95 m (72 ft 0.2 in)	Longueur/Length	21,41 m (70 ft 2.9 in)	Hauteur/Height	7,75 m (25 ft 5.1 in)	Poids total/Weight	19.050 kg (42,000 lb)
Vitesse/Speed	205 km/h (130 mph)	Plafond/Ceiling	3.230 m (10,600 ft)	Autonomie/Range	370 km (230 miles)	Endurance/Endurance

Index