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Douglas M-2 Mailplane |
année 1925 |  |
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Vue d'un appareil de transport de courrier M-2 Mailplane de la compagnie Western Air Express (livrée argent et rouge). |
Le transport aérien de courrier avait été expérimenté avec succès avant la Première Guerre mondiale. Aux Etats-Unis, le développement d'un avion capable de voler sur de longues distances en emportant une charge suffisante ouvrait la possibilité de porter le courrier aux quatre coins du vaste continent Nord Americain plus vite qu'avec n'importe quel autre moyen de transport. En 1918, les diverses lignes d'acheminement de courrier en plusieurs endroits des Etats-Unis passèrent sous la responsabilité de l'U.S. Post Office Department.
Un des premiers avions employé avec succès dans l'accroissement des lignes de transport de courrier aux Etats-Unis fut l'appareil militaire, construit localement, de Havilland D.H.4 modifié spécialement pour cette tâche. La nécessité de remplacer cet avion du milieu des années 1920 fut à l'origine de la série M de transport de courrier. Conçue par Douglas, cette série d'appareils biplans était basée sur le type militaire d'observation O-2 construit pour l'armée américaine. De fait, les modifications et les coûts de production étaient réduits. Le modèle utilisait aussi le fiable moteur Liberty douze cylindres de 400 ch qui permettait l'emport d'une charge de 450 kg.
Le premier modèle produit fut le M-2 qui reprenait l'architecture globale et le moteur de l'O-2, mais le pilote passait en place arrière (la place de l'observateur sur la version militaire), alors que le cockpit avant était transformé en compartiment à courrier fermé par un couvercle en aluminium et protégé du feu par un revêtement en amiante. Selon besoin, ce poste pouvait être adapté au transport de deux passagers. Dans cette configuration, les panneaux supérieurs étaient repliés à l'intérieur, deux sièges étaient installés et un pare-brise monté.
Le premier M-2 (DAM-1) fut acheté par l'U.S. Post Office en 1925, à la suite, cinq exemplaires furent achetés par Western Air Express (le précurseur de Western Air Lines) à la fin de la même année. En avril 1926, cette compagnie ouvrait sous contrat une ligne entre Salt Lake City, Utah et Los Angeles, Californie via Las Vegas, Nevada. Le parcours de 1.060 km était effectué en six heures. A partir de 1926, le marché fut ouvert, ce qui permit à d'autres compagnies comme National Air Transport (NAT) de commencer une activité dans le domaine du transport aérien. Le M-2 et les variantes M-3 et M-4 furent construits en un peu moins de soixante exemplaires au total et furent en service jusqu'en 1929/1930.
- En complément, vue d'un Douglas M-2 survolant les montagnes Rocheuses (chaîne allant sur 3.000 km depuis le Nouveau-Mexique au sud jusqu'en Colombie-Britannique septentrionale au nord), et vue d'une variante améliorée M-4. Ce dernier modèle était sujet au phénomène de givrage qui générait de fortes vibrations dans les ailes, rendait les commandes inefficaces, et perturbait gravement les instruments (compas, altimètre) qui donnaient alors des indications totalement fausses, et ce défaut fut à l'origine de plusieurs accidents. Commandé par la Poste en quarante exemplaires, le M-4 qui pouvait transporter en soute jusqu'à 700 kg de courrier, connut une carrière courte, car cette organisation renonça à ce service qui fut alors orienté vers des compagnies privées, et ces avions terminèrent leur carrière dans ces entreprises.
Sources partielles : At the Controls - Eric Long, Mark Avino, Tom Alison, et Dana Bell (ISBN 1-5504-6365-9), et Icare numéro 154, U.S. Air Mail Service (1995).
| M-2 | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 1 moteur à pistons de 400 ch | Liberty L-12 |
| Envergure/Span | 12,09 m (39 ft 8 in) | Longueur/Length | 8,92 m (29 ft 3.2 in) | Hauteur/Height | 3,10 m (10 ft 2 in) | Poids total/Weight | 2.250 kg (4,960 lb) |
| Vitesse/Speed | 225 km/h (140 mph) | Plafond/Ceiling | 5.030 m (16,500 ft) | Autonomie/Range | 1.130 km (700 miles) | Endurance/Endurance |
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