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Curtiss C-46 Commando |
mars 1940 |  |
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Vue d'un avion de transport militaire C-46. |
Conçu par Curtiss-Wright en 1936 (direction des études George A. Page, Jr.), comme un avion de ligne commercial pressurisé d'une capacité de 36 places désigné CW-20, le prototype de cet avion de transport de grande capacité (immatriculé NX 19436), vola pour la première fois fin mars 1940. Il fut évalué par l'U.S. Army sous la désignation C-55, mais fut remis en standard civil et acheté (réception en novembre 1941), par la compagnie BOAC, qui le nomma St Louis, et l'employa comme appareil de 24 places entre Gibraltar et Malte et sur des routes plus longues. Cet exemplaire immatriculé G-AGDI fut finalement réformé en octobre 1943.
Rapidement intéressée par les capacités de charge et les grandes dimensions de l'appareil, l'U.S.A.A.F. commanda cet avion en un lot initial de 25 exemplaires, et plus tard en quantité plus importante. Ces machines étaient équipées de moteurs radiaux Pratt & Whitney R-2800-43 Double Wasp d'une puissance unitaire de 2.000 ch, et devaient sous la désignation C-46, servir pour du transport de troupes et de marchandises. Nommé Condor III à l'origine, le C-46 fut renommé ultérieurement Commando, et fut produit en large quantité pour le compte de l'U.S.A.A.F. et de l'U.S. Navy.
Les deux modèles majeurs de production furent le C-46A (environ 1.490 exemplaires construits), et le C-46D (1.410 ex. fabriqués), le premier ayant une unique et grande porte de chargement côté gauche, alors que le dernier avait une double porte de chargement située du même côté et une partie frontale revue. Les variantes B, C, G, H, K, et L furent des modèles expérimentaux non mis en production, les autres modèles de l'armée américaine étant le C-46E à porte de chargement simple construit en un peu plus de quinze exemplaires et le C-46F à double porte (fabriqué en environ 230 ex.). Ces appareils étaient les équivalents des types A et D, mais étaient équipés de moteurs R-2800-75 à la place des R-2800-51. Egalement 160 R5C-1 (correspondant au C-46A) furent construits pour l'U.S. Marine Corps, qui les employa pour d'inestimables missions d'approvisionnement et d'évacuation de blessés.
Les appareils de l'armée américaine, employés de manière prédominante en Extrême-Orient, devinrent célèbres pour leurs vols 24 heures sur 24 au-dessus de l'Himalaya ("The Hump", surnom donné par les aviateurs alliés), afin de garder ouvertes les routes d'approvisionnement entre l'Inde, la Birmanie et la Chine. Ces avions de transport apparurent pour la première fois en Europe en mars 1945, ou ils furent employés pour lâcher des troupes de parachutistes durant la traversée du Rhin. Comparé au prototype civil, le Commando militaire pouvait emporter 40 hommes de troupes, 33 civières, ou une charge de 10.000 livres (environ 4.535 kg) de fret ou d'équipements militaires.
Après la Deuxième Guerre mondiale, quelques C-46 issus des surplus militaires furent brièvement employés dans leur rôle original de transport de passagers, mais le marché était dominé par des C-47 issus des mêmes sources, et le C-46 fut rapidement relégué aux missions de transport. Le modèle fut cependant encore employé par l'U.S. Air Force comme appareil secondaire jusqu'à son retrait officiel en 1968. Dans ce cadre, il servit durant la guerre de Corée (juin 1950-juillet 1953), la guerre du Viêt Nam (novembre 1955-avril 1975), pour des missions de transport, de largage de parachutistes, et de transport d'agents infiltrés. Il servit aussi lors de la tentative de débarquement de la Baie des Cochons, à Cuba, en avril 1961. Ce robuste bimoteur capable d'opérer depuis des terrains peu préparés continua d'être exploité pour le transport de marchandises vers l'Arctique et des régions éloignées jusqu'à la fin du 21e siècle.
| Vue du prototype CW-20 St Louis mis en service par la BOAC en décembre 1941. Cet appareil effectua des liaisons régulières de Leuchars en Ecosse vers la Suède, puis fut employé pour d'autres opérations de transport. |  |
Source partielle : Bombers 1939-1945 - Kenneth Munson.
| C-46A | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 2 moteurs à pistons de 2.000 ch | Pratt & Whitney R-2800-51 Double Wasp |
| Envergure/Span | 32,92 m (108 ft 0.1 in) | Longueur/Length | 23,27 m (76 ft 4.1 in) | Hauteur/Height | 6,63 m (21 ft 9 in) | Poids total/Weight | 20.410 kg (45,000 lb) |
| Vitesse/Speed | 430 km/h à 4600 m | Plafond/Ceiling | 7.500 m (24,610 ft) | Autonomie/Range | 5.070 km (3,150 miles) | Endurance/Endurance |
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