Westland Welkin

novembre 1942

Vue d'un Westland Welkin F. Mk. I (origine : The British Fighters since 1912 - Peter Lewis)

Vue d'un chasseur en haute altitude Westland Welkin F. Mk. I

Le Westland Welkin (pouvant être traduit en voûte céleste, en français), référence usine P.14, était un chasseur monoplace de haute altitude conçu pour un combat possible lors de raids effectués par la Luftwaffe (Ju 86P) sur l'Angleterre, à des hauteurs supérieures aux plafonds des chasseurs alors existants. Il répondait à une spécification du ministère de l'Air (Air Ministry Spec. F. 4/40 révisée en F. 7/41). La conception de cet appareil mettait entièrement l'accent sur l'atteinte d'un plafond maximal, tout en conservant une vitesse supérieure, et l'armement prévu comprenait quatre canons Hispano de calibre 20 mm montés en partie basse, à l'avant du fuselage. Les études préliminaires portant sur le poids structurel et l'efficacité aérodynamique établirent qu'une voilure à grand allongement était nécessaire et qu'une envergure de 70 pieds (21,34 m) pour une charge alaire de 30 livres au pouce carré (185 kg/m2) étaient cohérents avec les facteurs de la spécification. En tenant compte de la charge emportée moyenne, il fut montrée que la vitesse de décrochement demandée et la distance d'atterrissage pouvaient être obtenues avec des volets en deux parties normaux.

Pour qu'un plein usage des capacités de Welkin à combattre en haute altitude soit possible, une part notable de la conception fut dédiée au cockpit qui devait être pressurisé automatiquement. Ce dernier était constitué d'un compartiment relativement petit fabriqué dans un alliage léger extrêmement résistant aux balles attaché à la partie avant des longerons principaux des ailes, avec une partie blindée à l'arrière, et une cloison spéciale à l'avant. Parallèlement au développement de la cabine, des recherches poussées furent nécessaires pour créer une verrière donnant une bonne vision, aussi capable de supporter la charge de la pressurisation, et pouvant également coulisser et être éjectée. Pour la verrière, un système en sandwich fut finalement trouvé, avec une paroi intérieure épaisse capable de supporter la pression et une paroi extérieure tenant le rôle de carénage, avec une circulation d'air chaud entre les deux afin d'éviter le givrage et la buée. La verrière bulbeuse se terminait à l'avant par un pare-brise plat blindé et à l'arrière par une partie fixe. Un joint en caoutchouc Dunlop placé autour de la verrière et gonflé automatiquement permettait de sceller les parties mobile et fixe de la canopée.

Les conditions opérationnelles dictèrent largement le degré de pressurisation, et il fut considéré que le pilote devant garder en permanence son masque à oxygène, serait placé à une hauteur de vol équivalente à 24.000 pieds (7.320 m) pour une altitude de vol réelle de 45.000 pieds (13.725 m). Pour éviter au pilote d'avoir à surveiller le degré de pression en cabine, un système automatique doté d'une soupape et alimenté par un compresseur Rotol entraîné par le moteur gauche fut installé. Le système de valve Westland fut utilisé largement par la suite, sur des avions militaires britanniques et sur des avions civils à long rayon d'action.

Le prototype du Welkin (F. Mk. I DG 558), conçu sous la direction de William Edward Willoughby Petter (1908-1968), vola pour la première fois aux mains du pilote Harald James Penrose (1904-1996), début novembre 1942. Les moteurs étaient des Rolls-Royce Merlin 72 ou 76 côté droit et Merlin 73 ou 77 côté gauche entraînant des hélices à quatre pales et vitesse constante de Havilland Hydromatic. Par la suite, une deuxième prototype fut construit, et la production totale du chasseur fut finalement de plus de soixante machines (en commençant par le DX 278).

Le second appareil de production (DX 279) fut évalué à Boscombe Down, Wiltshire, durant le mois d'octobre 1943. Le comportement de l'appareil, roulement au sol, décollage, montée, était satisfaisant, et la stabilité générale était correcte, mais très difficile à tenir sur un seul moteur. Les critiques portaient sur une mauvaise visibilité des instruments de bord, une vue médiocre vers le bas depuis le cockpit, et surtout sur les ailerons jugés peu efficaces. Ces derniers ne permettaient pas d'avoir une bonne vitesse de rotation en haute altitude (à 10.000 pieds, 3.050 m, tour complet en douze-quinze secondes et environ quatre secondes pour virer sur l'aile de soixante degrés), ce qui était insuffisant pour employer les tactiques de combat habituelles (rotation rapide pour approche en piqué et changements vifs d'assiette pour obtenir une bonne ligne de mire). Comparativement à un Mosquito Mk. IX, à 35.000 pieds (10.670 m), le Welkin avait du mal à suivre lors d'une plongée même à un angle réduit. Finalement, la conclusion fut que le chasseur pouvait être efficace contre un bombardier ou un appareil de reconnaissance ennemi, mais qu'il serait surclassé par un chasseur, sa capacité limitée à plonger rapidement étant un handicap important face à un avion ennemi capable de s'échapper en partant vite en piqué.

Durant l'année 1944, l'exemplaire PF 370 (plus tard WE 997) apparut sous la forme d'un chasseur de jour et de nuit biplace désigné Welkin N.F. Mk. II et répondant à la spécification Spec. F. 9/43. Ce modèle prototype était doté d'un radar AI (Airborne Interception) logé sous un coffre dans une partie avant allongée, et sa vitesse maximale était de 360 mph (580 km/h) à 30.000 pieds (9.140 m), pour environ 390 mph (630 km/h) à 26.000 pieds (7.920 m) pour un Mk. I. Comme les attaques ennemies en haute altitude ne furent jamais développées, le Welkin n'eut pas besoin d'être employé de manière opérationnelle. Le modèle fut utilisé par la suite pour d'utiles recherches en haute altitude.

Sources partielles : Jane's fighting aircraft of World War II - Michael J.H. Taylor (ISBN 1-8517-0493-0)., et The British Fighters since 1912 - Peter Lewis.

WELKIN Mk. II
Moteurs(s)/Engine(s)		2 moteurs à pistons de 1.230 ch	Rolls-Royce Merlin 76

Envergure/Span	21,34 m (70 ft 0.2 in)	Longueur/Length	12,65 m (41 ft 6 in)	Hauteur/Height	4,80 m (15 ft 9 in)	Poids total/Weight	4.700 kg (10,360 lb)
Vitesse/Speed	620 km/h à 7900 m	Plafond/Ceiling	13.000 m (42,650 ft)	Autonomie/Range	2.380 km (1,480 miles)	Endurance/Endurance

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