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Hughes 369 |
février 1963 |  |
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Vue d'un hélicoptère léger Hughes 369 (500D) du Los Angeles County Sheriff's Department. Immatriculation N8387F, cn 27-0080D, Long Beach-Daugherty Field, Los Angeles, Californie, octobre 1999. |
En 1960, le département de la défense américain (U.S. Department of Defense), émit une spécification (Technical Specification 153) pour un appareil qui était nominalement classé dans la catégorie LOH (Light Observation Helicopter). Ce qui était réellement demandé était un nouvel hélicoptère unique capable d'accomplir de nombreuses tâches qui étaient réalisées jusqu'à présent par différents types d'appareils. Parmi ces rôles, on trouvait le transport de passagers et de fret, l'attaque au sol légère, l'évacuation de blessés, ou encore l'observation et la reconnaissance photographique. Douze constructeurs américains proposèrent de nombreux projets, et dans le lot, un issu de Bell, Hiller, et Hughes fut retenu. Cinq prototypes de chaque conception furent commandés au printemps 1961, afin d'effectuer des essais comparatifs. A l'issue de la compétition, le Bell HO-4 fut éliminé, laissant le choix entre le Hiller HO-5 et le Hughes HO-6.
Le modèle Hughes, dessiné par une équipe conduite par M. S. Harned, portait la référence usine Model 369, et reçu la désignation militaire OH-6A en juillet 1962. Fin février 1963, le premier OH-6A (immatriculé N9696F) effectua son vol inaugural, et l'U.S. Army commença les essais, à Fort Rucker, Alabama, au mois de novembre suivant. Les commandes de cet hélicoptère atteignirent finalement environ 1.430 exemplaires, avec les premières livraisons réalisées en septembre 1966, et les dernières machines devant être livrées en août 1970.
Dans une cellule de dimensions peu augmentées par rapport à celles du Hughes 200, le Cayuse (les Cayuses, Tetawken, sont une tribu d'Amérindiens vivant principalement dans l'Oregon) recelait de nombreuses solutions techniques ingénieuses, et avait une bonne polyvalence opérationnelle. Un élément qui contribuait à ces qualités était la propulsion assurée par une turbine légère et très compacte Allison T-63-A-5A d'environ 320 ch entraînant un rotor quadripale complétement articulé, dont les pales étaient d'un dessin identique à celle du Hughes 200. Le OH-6A emportait un ou deux pilotes et quatre hommes de troupe complétement équipés. Un kit de matériel d'artillerie comprenant un lanceur de grenades XM-75 ou un support pour une mitrailleuse XM-27 pouvait être installé en cabine, du côté gauche. Cette dernière arme (calibre de 7,62 mm, avec une réserve de munitions allant de 2.000 à 4.000 unités), pouvait pivoter sur 90 degrés pour tirer vers l'avant ou sous divers angles vers le bas.
En complément des cinq prototypes pour l'U.S. Army, Hughes en construisit quatre autres civils pour ses besoins propres, et un exemplaire terminé en 1966, servit de base à un modèle civil d'affaires, une variante du OH-6A désignée Model 500. Un vrai prototype Model 500 immatriculé N9000F, vola pour la première fois au début de l'année 1967. Il était doté d'une version civile de la turbine T63 pouvant fournir une puissance maximale de 280 ch, et pouvait accueillir cinq passagers en plus du ou des pilotes. Une certification de base approuvée par la FAA (Federal Aviation Administration) concernant le OH-6A couvrait également le Model 500. Le Model 500C fut une version alternative commerciale équipée d'un moteur de 500 ch donnant des performances améliorées. Une variante militaire export désignée 500M fut fournie aux forces armées de l'Argentine (26 exemplaires), de la Bolivie (douze ex.), du Danemark (douze ex.), de la Dominique (sept ex.), du Japon (pour la GSDF Ground Self-Defense Force, 165 exemplaires, pour la MSDF, Maritime Self-Defense Force, douze ex.), du Nicaragua (quatre ex.), de l'Espagne (cinq ex.), et de Taïwan (six ex.).
Pas moins de 23 records internationaux furent établis par des hélicoptères de type OH-6A, en mars et avril 1966, dont une de distance, avec un trajet en ligne droite d'environ 2.210 miles (3.560 km), et un autre obtenu avec une vitesse moyenne d'environ 170 mph (275 km/h) en circuit fermé. Un OH-6A (12968) servit de base pour l'essai d'un rotor à cinq pales rendant l'appareil particulièrement silencieux, et un autre appareil portant la désignation OH-6C fut modifié de la même manière. Le OH-6D fut une version améliorée doté de systèmes électroniques plus avancés et d'un armement plus lourd.
Le OH-6A fut engagé pendant la guerre du Viêt Nam (novembre 1955-avril 1975). Il servit pour l'observation, le marquage de cibles, l'attaque au sol légère (appui tactique), et accomplit aussi des missions de liaison. Les missions d'observation et de reconnaissance étaient dangereuses pour ces petits hélicoptères, car ils devaient voler à faible altitude au-dessus de la jungle, à la recherche d'ennemis cachées dans le feuillage. Dans ces missions, ils étaient souvent appuyés par des hélicoptères de combat plus lourdement armés et plus solides, de type Bell AH-1 Cobra. Ils accompagnèrent également souvent des Bell UH-1H. Les OH-6A furent remplacés en service actif, avant la fin du conflit, par des Bell OH-58 Kiowa, mais ils continuèrent de servir avec le 160e Special Operations Aviation Regiment, sous la référence MH-6C Little Bird, jusqu'en 2008. Durant ce conflit, une paire de OH-6A profondément modifiées furent employés en 1972, par la CIA (Central Intelligence Agency), via Air America, pour mener des missions secrètes d’écoute électronique. Les deux exemplaires référencés 500P (Penetrator), et immatriculés N351X et N352X avaient été modifiés afin de réduire leur signature acoustique. Le système d'échappement avait été revu, le rotor de queue à quatre pale modifié, et le rotor principal avait cinq pales dont le dessin avait été amélioré. Ces appareils menèrent quelques missions à partir du Laos, fin 1972, et recueillirent des informations utiles qui servirent durant l'opération Linebacker II (une opération de grand bombardement aérien menée par l'U.S. Air Force, contre principalement, la ville de Hanoï et le port de Haïphong, fin décembre 1972), et les pourparlers de paix tenus à Paris.
- Le OH-6A au cinéma : l'hélicoptère apparaît au Viêt Nam, dans le film "Apocalypse Now" sorti en 1979. Dans une séquence, le petit appareil survole le champ de bataille et désigne les cibles aux Bell UH-1 Iroquois d'attaque, armés de roquettes et de mitrailleuses. Les acteurs principaux de ce film sur la guerre réalisé par Francis Ford Coppola étaient Marlon Brando, Robert Duvall, Martin Sheen, Albert Hall, Sam Bottoms, Larry Fishburne, et Dennis Hopper.
- Le petit hélicoptère apparait aussi en version civile Hughes 500, dans la série des années 1980, Magnum. Le pilote, Terry (acteur Roger E. Mosley), est un ami du héros joué par Tom Selleck, un ancien pilote militaire qui possède une petite société de transport aérien nommée Island Hoppers et fait visiter aux touristes les îles de l'archipel d'Hawaï aux commandes de son appareil.
Source partielle : Helicopters and other Rotorcraft since 1907 - Kenneth Munson (ISBN 0-7137-0610-4).
| HUGHES 369 MODEL 500 | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 1 turbine de 320 ch | Allison 250-C18A |
| Diamètre rotor/Rotor diameter | 8,03 m (26 ft 4.1 in) | Longueur/Length | 7,01 m (22 ft 12 in) | Hauteur/Height | 2,48 m (8 ft 1.6 in) | Poids total/Weight | 1.160 kg (2,560 lb) |
| Vitesse/Speed | 240 km/h à 300 m | Plafond/Ceiling | 4.390 m (14,400 ft) | Autonomie/Range | 610 km (380 miles) | Endurance/Endurance |
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